Panneaux solaires : une solution de recyclage peu coûteuse a peut-être été trouvée

Une nouvelle étude australienne a proposé une méthode peu coûteuse de recyclage des panneaux solaires pour aider à gérer le volume croissant de cellules photovoltaïques retirées du marché, attendu d’ici la fin de la décennie.

Une équipe de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud a publié la semaine dernière un article décrivant un processus de collecte et d’extraction de matériaux précieux des panneaux solaires, afin de déterminer s’il est techniquement, économiquement et écologiquement réalisable.

Comment fonctionne le recyclage des panneaux solaires ?

La procédure consiste à collecter les panneaux solaires, à les démonter, à déchiqueter les cellules et à utiliser une séparation électrostatique pour collecter les matériaux précieux tels que l’argent et le cuivre, réduisant ainsi les panneaux à 2 ou 3 % de leur poids initial.

Ensuite, le matériau récupéré serait expédié directement à une raffinerie pour être purifié et traité.

Pablo Dias, auteur principal de l’étude, a déclaré qu’elle démontrait la faisabilité de l’exploitation d’une installation à faible volume capable de gérer 1 000 tonnes de panneaux solaires par an. Cela équivaut à environ 50 000 panneaux par an ou à environ 4 100 panneaux par mois.

“C’est quelque chose que quelqu’un peut ramasser ailleurs, ça n’utilise pas de produits chimiques, ça n’émet pas de pollution ou de pollution dangereuse. Elle produit de la poussière en écrasant les panneaux, mais vous avez des collecteurs de poussière sur place”, a déclaré M. Dias.

Le défi d’une utilisation généralisée des panneaux solaires

À l’heure actuelle, l’Australie ne dispose pas d’une capacité suffisante pour traiter et recycler les panneaux solaires qui ont atteint leur fin de vie. Il s’agit d’un défi de plus en plus important, car l’adoption généralisée de l’énergie solaire sur les toits et les propositions de fermes solaires à grande échelle signifient qu’un nombre croissant de panneaux atteindront la fin de leur vie utile.

Selon un rapport de 2016 de l’Agence internationale pour les énergies renouvelables (Irena), les exploitants à grande échelle et précoces du solaire photovoltaïque peuvent s’attendre à ce que les vieux systèmes produisent le plus de déchets.

D’ici 2030, l’Australie devait générer 145 000 tonnes de déchets de solaire par an, les États-Unis en produisant 1 million de tonnes et la Chine 1,5 million de tonnes.

Selon M. Dias, les installations à petite échelle présentent un avantage supplémentaire, car elles peuvent traiter les matériaux plus près de leur source avant de les envoyer, ce qui réduit les émissions dues au transport.

“On pourrait faire cela dans une banlieue de l’Australie-Méridionale, concentrer le matériau précieux et l’envoyer directement aux raffineurs qui se chargent de l’extraction et de la purification des métaux”, a-t-il déclaré.

M. Dias a déjà commencé à mettre ses recherches en pratique par le biais d’une jeune entreprise, Solarcycle, qui construit actuellement une installation au Texas. La mise en service est prévue pour novembre.

Le professeur Peter Majewski, de l’Institut des industries du futur de l’Université d’Australie du Sud, qui n’a pas participé aux recherches, a déclaré qu’elles étaient “tout à fait sensées” mais a mis en garde contre une approche unique.

Comme l’a dit M. Majewski, “nous allons devoir faire face à une énorme quantité de panneaux solaires”, et il est donc essentiel de mettre en place une technologie et une industrie de recyclage solides dans ce domaine.

Pour l’instant, il est important d’envisager toutes les issues possibles ;

“nous devons développer différentes manières de recycler.”

M. Majewski a déclaré que s’il était nécessaire de réfléchir à la manière de traiter les panneaux solaires en fin de vie, il s’agissait d’un “problème soluble” auquel on pourrait remédier grâce à un système de gérance qui définit les règles d’élimination et précise qui est chargé de cette tâche.

“Avec les panneaux solaires et l’énergie éolienne, les déchets sont souvent mis en avant comme ce problème d’une manière qui ne l’est pas avec d’autres discussions”, a déclaré M. Majewski. Comme il le souligne, une grande quantité de déchets est générée par les technologies modernes, mais ces problèmes sont gérables. Comme le dit M. Majewski : “C’est une question de législation et de technologie”.