La mission spatiale Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé ses premières images en couleurs du cosmos, d’une netteté sans précédent sur une vaste zone du ciel et d’une profondeur encore jamais atteinte dans l’univers lointain. Ce télescope devrait permettre de créer la carte en 3D la plus complète de l’univers à ce jour, dans le but de découvrir certains de ses secrets cachés.
Le détective de l’univers noir
Euclid, dont la valeur est estimée à 1,4 milliard d’euros, a pour mission d’étudier comment la matière et l’énergie noires ont façonné l’aspect actuel de notre univers, un cosmos dont 95 % semble être constitué de cette matière noire, qui compte parmi les plus grandes énigmes de l’astrophysique moderne. Pour révéler l’influence de l’obscurité dans l’univers visible, ce télescope observera au cours des six prochaines années les formes, les distances et les mouvements de milliards de galaxies situées jusqu’à 10 milliards d’années-lumière, créant ainsi la plus grande carte cosmique en 3D jamais réalisée.
La particularité de la vue d’Euclid sur le cosmos réside dans sa capacité à créer des images visibles et infrarouges incroyablement nettes sur une grande partie du ciel en une seule session. “Que ce soit lorsque les anciens regardaient le ciel nocturne et dessinaient des constellations dans leurs grottes, ou lorsqu’ils essayaient de comprendre si le soleil reviendrait après l’hiver, nous recherchons cette connaissance et cette vision”, a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l’Agence spatiale européenne (ESA), à BBC News.
Nébuleuse de la tête de cheval
La nébuleuse de la Tête de cheval est une immense formation de gaz et de poussière cosmique, connue sous le nom de pouponnière stellaire. Elle se trouve à une distance relativement courte, environ 1 300 années-lumière de notre planète. Bien qu’un certain nombre de télescopes aient capturé des images de ce phénomène, aucun n’a réussi à combiner l’amplitude et la clarté des images comme le fait le télescope Euclid.
L’amas de Persée
L’amas de Persée représente l’une des entités les plus colossales du cosmos. Cette photographie montre 1 000 galaxies appartenant à cet amas, mais il existe des dizaines de milliers d’autres galaxies dans les régions plus éloignées. La lumière provenant de certaines de ces galaxies a voyagé pendant 10 milliards d’années avant d’atteindre notre point d’observation.
L’amas globulaire NGC 6397
Situé à seulement 7 800 années-lumière de notre planète, NGC 6397 est un amas globulaire. Cet amas très ancien abrite certaines des plus vieilles étoiles de l’univers. Ces étoiles agissent comme des fossiles cosmiques, fournissant des informations cruciales sur l’évolution des galaxies, y compris la Voie lactée.
Galaxie irrégulière NGC 6822
Les galaxies matures telles que la Voie lactée et IC 342 se caractérisent par leurs impressionnants bras spiraux. Toutefois, NGC 6822 est une galaxie irrégulière, dépourvue de structure définie. Cette forme est commune à de nombreuses galaxies de l’univers primitif. Malgré son aspect atypique, NGC 6822 est relativement proche de la Terre, à seulement 1,6 million d’années-lumière.
La galaxie cachée
Également connue sous le nom de galaxie spirale IC 342, cette galaxie est surnommée “galaxie cachée” parce qu’une région du pôle cosmique l’occulte et qu’elle présente une forte ressemblance avec la Voie lactée. Située à dix millions d’années-lumière, l’utilisation de la caméra infrarouge du télescope Euclid a permis de recueillir des données plus précises sur ses étoiles.
Problèmes techniques
Il ne s’agit pas d’une galaxie étrange découverte par Euclid. Le télescope a eu du mal à se verrouiller sur une “étoile guide” lors des premiers tests, et jusqu’à ce que les ingénieurs puissent charger un nouveau logiciel dans son capteur de guidage fin, l’observatoire tournait dans le ciel.
