Baptisé “Maggie” en raison de la ressemblance avec son acronyme (Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer), il s’agit d’un avion solaire conçu pour décoller et atterrir à la verticale. Son rapport technique indique qu’il peut voler jusqu’à 179 km avec une seule charge et qu’il est conçu pour parcourir près de 16 048 km au cours d’une année sur Mars, ce qui équivaut à peu près à 24 mois sur Terre.
Volant à 1 000 mètres au-dessus de la planète rouge, Maggie se concentrerait sur trois recherches scientifiques : la recherche d’eau, une meilleure compréhension de la source du faible champ magnétique de Mars et la recherche de signes de méthane insaisissable (qui peut ou non être un signe de vie, selon la source).
Bien qu’il n’y ait pas encore de calendrier pour le premier vol de la sonde, il y a déjà un autre véhicule volant sur Mars : l’hélicoptère Ingenuity, construit à l’origine pour cinq vols seulement, a déjà dépassé les 70 décollages. Il collabore actuellement avec le rover Perseverance à la recherche d’eau et de vie sur la planète rouge, selon le site officiel de la Nasa.
Compte tenu du succès d’Ingenuity, on peut espérer que Maggie sera un jour en mesure de suivre ses traces et d’explorer une plus grande partie de Mars depuis les airs.
Dans les notes techniques de la mission, le chercheur principal Ge-Cheng Zha, de Coflow Jet, LLC, écrit que la technologie de Maggie n’en est qu’à ses balbutiements. Bien que le concept “semble réalisable”, M. Zha recommande vivement de poursuivre les études “dans les conditions atmosphériques martiennes”, qui seraient inférieures à 1 % de celles de la Terre au niveau de la mer.
Le financement de la phase 1 du NIAC permet de poursuivre le concept, a déclaré M. Zha, qui a également expliqué que l’avion serait un jour utile pour des études à grande échelle.
Meet MAGGIE – Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer. Selected by the @NASA Innovative Advanced Concepts program.
MAGGIE is CoFlow Jet's eVTOL aerial vehicle powered by solar energy, our concept for potential flight on Mars!https://t.co/XRbuzuyA84 pic.twitter.com/ZqjIVB9qkW
— CoFlow Jet, LLC (@CoFlowJet) January 18, 2024
Maggie, a déclaré M. Zha, “révolutionnerait notre capacité à explorer la quasi-totalité de la surface martienne” et susciterait une forte participation du public en raison de son “audace et de la variété des environnements qu’il pourrait explorer, étudier et photographier”.
Le financement de MAGGIE dans le cadre du NIAC ne garantit pas nécessairement une date de vol future, mais d’autres avions à destination de Mars pourraient bientôt voir le jour, sous réserve, bien sûr, de problèmes de financement persistants. La mission de retour d’échantillons sur Mars, qui pourrait rapporter les caches de Persévérance dans les années 2030, pourrait inclure deux hélicoptères de recherche si le rover n’est pas en mesure de ramener les caches au rover.
