Une équipe de scientifiques de la NASA a suggéré que les rovers martiens devraient peut-être creuser plus profondément qu’on ne le pensait au départ pour avoir les meilleures chances de trouver des preuves d’une ancienne vie microbienne sur la lointaine planète.
Des recherches récentes menées par l’équipe ont révélé que les rayons cosmiques du soleil dégradent de petites molécules telles que les acides aminés – les éléments fondamentaux de la vie – à un rythme beaucoup plus rapide que prévu. L’existence de certains acides aminés est essentielle dans la quête des scientifiques pour prouver que la vie microbienne a autrefois existé sur Mars.
“Nos résultats suggèrent que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques dans les roches de surface et le régolithe martiens à un rythme beaucoup plus rapide que ce que l’on pensait auparavant”, a déclaré Alexander Pavlov du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. “Les missions actuelles des rovers martiens forent jusqu’à environ 5 centimètres de profondeur. À ces profondeurs, il ne faudrait que 20 millions d’années pour détruire complètement les acides aminés.”
Étant donné que les scientifiques recherchent des preuves de vie sur Mars il y a des milliards d’années, lorsque la planète ressemblait davantage à la Terre, les matériaux recueillis à ces faibles profondeurs pourraient ne pas être aussi utiles qu’on le pensait au départ. L’épaisse atmosphère et le champ magnétique global de la Terre protègent la planète de la plupart des rayons cosmiques, mais Mars a perdu cette protection il y a des milliards d’années. À l’époque où elle avait une atmosphère plus épaisse, la planète rouge contenait de l’eau liquide. “L’eau liquide étant essentielle à la vie, les scientifiques veulent savoir si la vie a émergé sur Mars et rechercher des preuves de vie martienne ancienne en examinant les roches martiennes à la recherche de molécules organiques telles que les acides aminés”, a déclaré la NASA.
Les résultats des scientifiques suggèrent que les échantillons de roches martiennes devront être extraits d’une profondeur d’environ 2 mètres, où de telles preuves devraient rester intactes.
Le rover Persévérance de la NASA ne pouvant forer qu’à quelques centimètres de profondeur, cette découverte pourrait inciter l’équipe responsable de la mission actuelle sur Mars à adopter une nouvelle stratégie pour le rover, qui collecte des échantillons de roche sur la planète rouge depuis dix mois.
Une solution de rechange suggérée par les scientifiques consiste à extraire des échantillons des affleurements exposés, tels que les microcratères âgés de moins de 10 millions d’années, ou du matériau éjecté par les impacts impliquant ces cratères.
L’agence spatiale souligne également que si des acides aminés n’ont pas encore été trouvés sur Mars, ils ont été localisés dans des météorites, dont une provenant de la planète rouge. “Nous avons identifié plusieurs acides aminés à chaîne droite dans la météorite martienne de l’Antarctique RBT 04262 dans le laboratoire d’astrobiologie analytique de Goddard, dont nous pensons qu’ils proviennent de Mars (et non d’une contamination par la biologie terrestre), bien que le mécanisme de formation de ces acides aminés dans RBT 04262 ne soit pas clair”, a déclaré Danny Glavin de la NASA Goddard, qui a également participé à la récente recherche. “Étant donné que les météorites martiennes sont généralement éjectées à des profondeurs d’au moins 1 mètre ou plus, il est possible que les acides aminés de RBT 04262 aient été protégés du rayonnement cosmique.”
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui supervise la mission actuelle sur Mars, n’a pas encore réagi à ces résultats. Persévérance a déjà collecté un certain nombre d’échantillons pour les ramener plus tard sur Terre afin que les scientifiques puissent les analyser dans des laboratoires de pointe. Toutefois, l’équipe pourrait maintenant rediriger le rover vers le type d’endroits cités dans les recherches des scientifiques.
