Helix est une société britannique spécialisée dans les moteurs électriques pour l’aviation, réputée pour produire les moteurs électriques et les onduleurs les plus puissants en termes de densité. Elle a récemment achevé un projet visant à démontrer une technologie de propulsion électrique aérospatiale évolutive utilisant un système d’entraînement direct.
Le projet XBS est le fruit d’une collaboration entre Helix, Midlands Aerospace Alliance (MAA) et le projet Aerospace Unlocking Potential (Aerospace UP) de MAA et de l’université de Nottingham. Il a été développé au sein de la division X d’Helix pour répondre à un besoin spécifique de l’industrie aérospatiale. En plus de sa Scalable Core Technology (SCT), qui comprend jusqu’à trois niveaux de produits, cette division a été créée dans le but de repousser les limites et de développer des solutions innovantes.
Une technologie évolutive et flexible qui permettra de se passer des moteurs à combustion.
Sous la supervision de l’ingénieur en chef Derek Jordanou-Bailey, le projet XBS a adapté une configuration existante de moteur SCT à un arbre traversant de 38 millimètres. L’architecture à arbre traversant offre flexibilité et optimisation pour diverses applications dans l’industrie aérospatiale.
Elle peut augmenter la puissance d’un moteur à piston dans une configuration hybride parallèle ou entraîner une hélice par l’intermédiaire d’une boîte de vitesses, tout en fournissant un entraînement supplémentaire à des générateurs, des pompes et d’autres dispositifs à l’autre extrémité.
En outre, les ingénieurs ont mis en œuvre une pompe de refroidissement mécanique, intégrée à une technologie d’étanchéité avancée, pour améliorer le prototype XBS qui préserve la conception brevetée du refroidissement du rotor d’Helix. Cela a permis d’éliminer le besoin de composants supplémentaires tels qu’un moteur, des câbles et des supports, normalement nécessaires avec une pompe de refroidissement externe.
Derek Jordanou-Bailey, ingénieur en chef, explique que la technologie d’étanchéité a permis au prototype de fonctionner à des vitesses allant jusqu’à 15 000 tours par minute, générant ainsi une puissance considérable pour un encombrement relativement faible. “Nous pourrions facilement l’adapter pour faire fonctionner une boîte de vitesses, en réduisant la vitesse pour qu’elle corresponde à celle de l’hélice”, ajoute-t-il. Le moteur est capable de fournir une puissance continue de 310 kW et une puissance de pointe de 380 kW à 2 500 tours par minute.
Il est donc capable de générer un couple important, idéal pour entraîner une hélice de grand diamètre, avec un gain de poids considérable par rapport à un moteur à entraînement direct de même puissance.
À l’issue d’un vaste programme d’essais, le prototype a démontré sa fiabilité et ses performances. Comparé à un moteur à piston ou à une turbine fournissant une puissance similaire, le XBS est nettement plus léger, beaucoup plus petit et ne nécessite pratiquement pas d’entretien. À l’avenir, Helix prévoit d’élargir sa gamme de produits pour cibler également l’industrie automobile.