Des scientifiques de l’université du Colorado à Boulder ont mis au point un rayon tracteur de type Star Trek ou Star Wars qui peut tirer des objets dans l’espace sans les toucher. Il pourrait s’avérer très utile pour collecter ou réorbitaliser les débris spatiaux.
Plus de 23 000 débris spatiaux de la taille d’une balle de tennis ou plus tournent autour de la Terre. Il s’agit de débris provenant de satellites et de fusées qui ne sont plus utilisés, selon la NASA.
Ces débris spatiaux se déplacent à des milliers de kilomètres par heure, de sorte qu’un simple morceau de fer de la taille d’un poing est un missile qui peut traverser un satellite, une fusée ou la Station spatiale internationale.
Un rayon tracteur pour ramasser les débris spatiaux
Le 10 février 2009, un satellite russe abandonné en orbite autour de la Terre est entré en collision avec un satellite de communication appelé Iridium 33, qui se déplaçait à des milliers de kilomètres à l’heure. Les deux engins ont explosé dans une grêle d’éclats d’obus, envoyant plus de 1 800 débris en spirale autour de la Terre. Il n’y a pas eu d’autres dégâts, mais c’est un avertissement de ce qui pourrait arriver.
Le problème, c’est que même si nous envoyons des engins spatiaux pour ramasser les débris spatiaux, toucher un objet se déplaçant à des milliers de kilomètres à l’heure peut avoir des conséquences imprévisibles. Il pourrait dériver hors de son orbite et provoquer une collision en chaîne.
Et si nous pouvions l’attraper sans le toucher ? C’est l’idée sur laquelle travaille un groupe de scientifiques de l’université du Colorado à Boulder, avec leur faisceau électrostatique :
Faisceau électrostatique
Il s’inspire du rayon tracteur classique que nous avons vu à maintes reprises dans Star Wars ou Star Trek. Il s’agit en fait d’un concept classique de science-fiction, inventé par E. E. Smith dans son roman Spacehounds of IPC.
La théorie est très simple, puisqu’il s’agit de la même science qui fait que frotter un ballon sur un pull en laine attire les cheveux.
Le faisceau électrostatique est un faisceau d’électrons envoyé sur des débris spatiaux à une distance de 15 à 20 mètres. Ce faisceau crée une charge négative sur les débris spatiaux et une charge positive sur le conteneur du vaisseau spatial, ce qui les attire l’un vers l’autre. De cette manière, les débris de satellites se retrouvent à l’intérieur d’un conteneur, sans qu’il soit nécessaire de les toucher.
Ce foudre électrostatique Il a déjà été testé dans des conditions de vide, et il fonctionne. Le seul problème qu’il a est que sa capacité à attirer est très lente : il faut 2 ou 3 mois pour déplacer un objet, environ 300 kilomètres. Mais cela peut suffire à modifier l’orbite des débris spatiaux, ou à les pousser dans l’atmosphère pour les détruire.
Ce faisceau électrostatique a déjà été testé dans des conditions de vide, et il fonctionne. Le seul problème est que sa capacité d’attraction est très lente : il faut 2 à 3 mois pour déplacer un objet d’environ 300 kilomètres. Mais cela peut suffire à modifier l’orbite d’un débris spatial, ou à le pousser dans l’atmosphère et à le détruire.
