La luminosité croissante des constellations de satellites place les astronomes du monde entier devant des défis de plus en plus importants. Pendant longtemps, l’inquiétude concernait principalement les satellites Internet « Starlink » de SpaceX, mais une nouvelle préoccupation est venue s’ajouter : Les nouveaux satellites « Qianfan » lancés en août par la Chine sont nettement plus lumineux que les satellites « Starlink » déjà observés de manière critique. C’est ce que montre une nouvelle étude qui n’a été publiée jusqu’à présent que sur le serveur de pré-impressions arXiv et qui n’a pas encore été examinée par des experts.
L’astronomie s’inquiète : les satellites chinois sont beaucoup trop brillants dans le ciel
Les observations des 18 satellites « Qianfan » ont donc révélé que la luminosité des satellites chinois varie de la magnitude 8 (lorsqu’ils sont bas dans le ciel) à la magnitude 4 (lorsqu’ils sont presque directement au-dessus de l’observateur). Cela signifie que ces satellites, lorsqu’ils sont plus haut dans le ciel, sont visibles à l’œil nu – l’œil humain peut percevoir des éléments d’une magnitude allant jusqu’à 6 dans un ciel sombre. Ils dépassent donc largement la limite de magnitude 7 recommandée par les astronomes, qui sert à minimiser les perturbations des grands observatoires terrestres.
L’un des problèmes des satellites semble être leur construction. Ils ont une grande surface d’antenne plate, orientée vers la Terre, qui assure la luminosité. Contrairement aux satellites « Starlink », rien n’indique apparemment que les satellites « Qianfan » utilisent des mesures pour réfléchir la lumière loin de la Terre.
SpaceX travaille sur les satellites « Starlink » – mais la Chine va-t-elle réagir ?
Sur la base d’observations antérieures,SpaceX a apporté des modifications à la conception de ses satellites « Starlink » afin de réduire leur luminosité. Les astronomes impliqués dans l’étude « Qianfan » espèrent que leurs résultats déclencheront des ajustements similaires pour les futurs satellites Qianfan. « SpaceX a apporté des modifications à la conception de ses satellites ‘Starlink’ parce que les premières observations ont montré que la génération 1 des satellites aurait un impact sur l’astronomie. C’est ce qui nous motive à rendre compte des premiers résultats pour ‘Qianfan’ », expliquent les chercheurs. On ne sait pas encore si la Chine va réagir.
Tout comme « Starlink », la constellation de satellites « Qianfan » devrait être composée de plusieurs milliers de satellites. Actuellement, 18 sont en orbite autour de la Terre, mais il devrait y en avoir près de 650 dès la fin 2025. Selon spacenews.com, le réseau complet serait composé de plus de 14.000 satellites en orbite terrestre basse.
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Les satellites brillants « BlueBird » et une évolution de « Starlink » aussi inquiétés
Outre « Starlink » et les nouveaux satellites « Qianfan » de Chine, les satellites lumineux « BlueBird » d’AST SpaceMobile suscitent toujours des inquiétudes. Et une nouvelle évolution des satellites « Starlink », dont la dernière génération émet soudainement des signaux radio parasites, préoccupe également le secteur. « L’humanité s’approche clairement d’un tournant où nous devons prendre des mesures pour préserver notre ciel comme fenêtre d’exploration de l’univers depuis la Terre », craint Federico Di Vruno, qui a participé à l’étude sur les signaux radio “Starship”.
