Je dirais qu’il y a actuellement deux façons d’atteindre l’« apocalypse numérique », c’est-à-dire ce « black-out » généralisé qui nous priverait tous d’Internet et ferait trembler les économies de la moitié de la planète. La première, et la plus lointaine, serait celle provoquée par notre étoile préférée sous la forme d’une grande éruption solaire. La seconde, peut-être moins lointaine, serait que quelqu’un « coupe » littéralement les bons câbles. La Russie a d’ailleurs brandi cette menace il y a quelques semaines. Et ce n’est pas la première fois.
Couper le réseau
C’est ce qui s’est passé en juin, lorsque Dmitri Medvedev, vice-président du Conseil de sécurité russe, a fait la déclaration suivante via Telegram : « Si nous partons de la complicité avérée des pays occidentaux dans l’explosion des Nord Streams, il ne nous reste plus aucune restriction – pas même morale – pour nous empêcher de détruire les communications par câble au fond des océans de nos ennemis ».
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Le contexte de cet avertissement à peine voilé est apparu après que Nord Stream 2, un célèbre gazoduc transférant du gaz de la Russie vers l’Allemagne, a été réduit en miettes. Les responsables russes n’ont apparemment pas tardé à identifier les auteurs de l’attentat et ont accusé l’Occident d’y être impliqué. Des rapports ultérieurs ont semblé suggérer que l’Ukraine était effectivement derrière cette attaque, mais les paroles de Medvedev ont mis sur la table une situation aussi inhabituelle qu’effrayante : les câbles du réseau de l’ensemble de l’Occident peuvent-ils être coupés ? Dans ce cas, la question suivante irait presque de pair : que se passerait-il ?
Un projet d’une dizaine d’années
En fait, ce n’est pas la première fois que nous entendons parler d’une telle chose. L’année dernière, une enquête a révélé que la Russie surveillait depuis au moins dix ans les parcs éoliens en mer, les gazoducs et les réseaux de câbles sous-marins situés entre la mer Baltique et la mer du Nord. Pourquoi ? Selon les enquêtes, la cartographie fait partie d’un programme militaire russe visant à planifier le sabotage de ces installations en cas de confrontation avec l’OTAN.
Les « câbles » internet
Il n’est pas anodin que, dans le cas hypothétique où une nation chercherait à en torpiller une autre, elle cherche des câbles au fond de la mer. En effet, plus d’un milliard de mètres de câbles sous-marins posés par différentes entreprises depuis 1866 pour transporter des données entre les continents sont toujours à l’origine de votre accès à l’internet à la maison. Certes, la communication par satellite semble très moderne, mais depuis l’avènement de la fibre optique, les câbles ont commencé à rattraper leur retard et sont aujourd’hui responsables de la transmission de 95 % des données internationales.
Le processus d’installation est toujours plus ou moins le même : des navires traversent lentement la mer tout en déroulant le câble jusqu’à ce qu’il repose sur le fond marin. Ces câbles, qui ont subi des modifications pour être plus résistants aux dommages, mesurent 17 millimètres de large pour les zones profondes, et sont protégés par de l’acier dans les zones plus proches du rivage.
Une « autoroute » sous-marine
En ce qui concerne l’organisation de ces câbles, capables de transmettre 3 840 gigabits par seconde sur chaque brin de fibre optique, on distingue deux grands « tronçons », pour simplifier. La première grande autoroute se situe dans l’Atlantique, reliant l’Europe et l’Amérique du Nord à partir de différents endroits de la côte est des États-Unis, et s’étendant principalement à l’ouest du Royaume-Uni.
La deuxième grande autoroute se situe dans le Pacifique, reliant les États-Unis à plusieurs pays asiatiques tels que le Japon, la Chine, Taïwan et la Corée du Sud. Cela dit, il s’agit de tronçons et d’autoroutes qui ne cessent de s’étendre, reliant de plus en plus d’étendues et d’enclaves géographiques de la planète. C’est pourquoi ils sont si importants, et c’est pourquoi la menace, en l’occurrence celle de la Russie, relance le débat.
Que se passera-t-il si la fibre est « coupée » ?
Il y a un mois, le Centre d’études stratégiques et internationales a averti que le réseau de câbles sous-marins à fibres optiques qui transfère les données entre les continents est, en fait, vulnérable aux puissances hostiles. Quelques semaines plus tôt, David Cattler, chef des services de renseignement de l’OTAN, avait averti que la Russie pourrait envisager d’attaquer les câbles en représailles au soutien occidental apporté à l’Ukraine dans la guerre.
Les experts soulignent que si les câbles sont gravement endommagés ou mis hors service, des pans entiers des services internet que nous considérons comme acquis et dont dépendent la plupart des économies, notamment les appels téléphoniques, les transactions financières et le streaming, disparaîtront.
Signaux inquiétants
Il y a quelques mois, nous avons raconté l’histoire des interférences GPS détectées dans la mer Baltique depuis la fin de l’année dernière. De l’Estonie à la Suède, en passant par la Pologne ou l’Allemagne, les signaux sont brouillés. Le site web GPSjam.org permet de visualiser facilement les interférences des télécommunications GPS, et il semble évident que toute la région est touchée par un problème grave. Les enquêtes ont pointé du doigt la Russie, et les cas pourraient s’aggraver si les vols commerciaux sont touchés.
En juin dernier, l’OTAN a créé la surprise en intensifiant les patrouilles aériennes au large des côtes irlandaises, en raison des inquiétudes suscitées par l’activité des sous-marins russes, selon le Times.
La « presque » guerre
Selon Melanie Garson, experte en sécurité internationale à l’University College de Londres, cette attaque et d’autres attaques russes présumées contre la technologie GPS (la Russie a également été accusée d’interférer avec les systèmes de navigation GPS sur les routes aériennes commerciales, affectant les vols d’Helsinki à Tartu, en Estonie) font partie de la campagne « zone grise » de la Russie contre l’Occident.
Ce qu’elle entend par là, c’est qu’il s’agit d’actions secrètes qui se situent légèrement en dessous du seuil de la guerre ouverte, c’est-à-dire « gênantes », mais pas assez pour déclencher un conflit plus sérieux. « Alors que nous dépendons de plus en plus de la connectivité et des données spatiales dans tous les domaines, de l’agriculture à la livraison de nourriture, perturber la sécurité nationale et économique en interférant avec les câbles sous-marins et le GPS devient de plus en plus efficace », a déclaré Mme Garson.
Sans GPS et sans internet
Les dommages causés par le brouillage des câbles sous-marins ou des systèmes GPS couvrent un horizon si vaste qu’ils feraient virtuellement s’effondrer les systèmes qui font fonctionner le monde s’ils devaient cesser de fonctionner. C’est pourquoi Foreign Policy a rapporté en juin que l’OTAN a commencé à prendre des mesures supplémentaires pour protéger les câbles sous-marins, en mettant en place un système qui préviendrait automatiquement des tentatives d’interférence.
En ce qui concerne le GPS, Robert Dover, professeur de sécurité internationale à l’université de Hull, a fait remarquer que les satellites qui transmettent leurs données manquent souvent de garanties contre les tentatives d’interférence, tandis que la tâche de protéger les câbles sous-marins incombe souvent aux entreprises privées qui les possèdent et les entretiennent.
C’est pourquoi il estime qu’« il est essentiel d’envisager ces futurs stratégiques et de disposer d’un plan de résilience clair qui prenne en compte le risque systémique potentiel et permette aux pays de rester opérationnels si les infrastructures de communication clés sont compromises ».
Réguler avant de pleurer
Même dans son rapport de ce mois-ci, le CSIS a appelé les États-Unis à renforcer la coopération internationale afin de coordonner la réponse à une éventuelle attaque contre les câbles. En arrière-plan, un problème qui devrait être résolu avant toute tentative de « couper » les câbles : la toile encombrante du cadre juridique en cas de sabotage, « complexe et fragmenté, avec différents régimes juridiques internationaux déterminant la responsabilité et la punition ».
Curieusement, et dans l’état actuel des choses, « lorsque des câbles sont sabotés dans les eaux internationales, il n’existe aucun régime permettant de tenir les auteurs pour responsables », déclare l’expert. Dans le contexte actuel, ce n’est pas seulement un problème, c’est une faiblesse.
