La Chine a commencé à prendre la tête de la nouvelle ère de la course à l’espace en lançant avec succès la première fusée alimentée par du méthane liquide et de l’oxygène. La fusée Suzaku-2 Yao, développée par la société aérospatiale LandSpace, a décollé avec succès du centre de lancement de satellites de Jiuquan, en Chine, le 12 juillet 2023.
Également connu sous le nom de Zhuque-2 (ZQ-2), Suzaku-2 est propulsé par quatre moteurs Magpie TQ-12 utilisant une combinaison de méthane et d’oxygène, générant une poussée de 68 000 kilogrammes chacun, ce qui est suffisant pour placer 6 tonnes de fret en orbite terrestre basse.
Ce lancement réussi fait suite à une tentative infructueuse le 14 décembre 2022 et aux efforts d’autres entreprises pour lancer des fusées alimentées au méthane, comme Terran 1 de Relativity Space le 22 mars 2023 et SpaceX Starship le 20 avril 2023. Même Blue Origin travaille sur son propre moteur à méthane pour les lancements orbitaux.
Le vol de Suzaku-2 représente plus qu’un exploit technique. Il marque également une avancée importante dans les missions humaines dans l’espace lointain et dans les ambitions de la Chine de devenir une puissance spatiale de premier plan dans un avenir proche.
La Chine réussit le premier lancement d’une fusée au méthane
Jusqu’à présent, les missions au-delà de l’orbite terrestre reposaient principalement sur des propulseurs utilisant l’hydrogène comme carburant en raison de sa densité énergétique élevée. Cependant, l’hydrogène cryogénique n’est pas pratique pour les missions de longue durée en raison de son évaporation et de la difficulté à le produire hors de la Terre.
Le méthane offre une meilleure alternative, car il peut être stocké à des températures plus élevées, produit moins de déchets de moteur et ne présente pas le risque d’un phénomène par lequel l’hydrogène peut endommager la structure cristalline des métaux.
En outre, des techniques sont en cours de développement qui permettront à des usines automatisées sur la Lune et sur Mars de produire du méthane à partir de ressources naturelles, fournissant ainsi une source de carburant pour les futurs voyages de retour des astronautes.
Entre-temps, LandSpace a annoncé que Suzaku-2 devrait entrer en production de masse, marquant ainsi une nouvelle étape dans la croissance de l’industrie spatiale chinoise et son importance dans cette lutte pour la conquête de l’espace à laquelle elle semble ne pas avoir participé.
