Saturne vient de ravir à Jupiter un curieux record dans notre système solaire, celui de la planète possédant le plus grand nombre de lunes.
Jupiter a brièvement régné comme la planète du système solaire possédant le plus grand nombre de lunes, mais les scientifiques ont confirmé la découverte de 62 nouvelles lunes en orbite autour de Saturne, ce qui porte son total à 145 lunes, un chiffre inégalé.
Selon des chercheurs de l’université de Colombie-Britannique, il s’agit d’une avancée majeure par rapport aux 95 lunes confirmées de Jupiter, ce qui fait de Saturne la première et la seule planète du système solaire à posséder plus de 100 lunes connues.
Pour ce faire, ils ont effectué des recherches préalables en utilisant les données du télescope situé au sommet du Mauna Kea à Hawaï entre 2019 et 2021.
Ils ont analysé toutes les images prises au cours de plusieurs fenêtres d’observation de trois heures, identifiant 62 nouvelles lunes qui étaient auparavant trop petites ou trop faibles pour être détectées. Certaines de ces petites lunes ne mesurent que 2,5 km de diamètre.
Toutes les lunes sont irrégulières
Les scientifiques confirment que les 62 nouvelles lunes détectées sont irrégulières, c’est-à-dire qu’elles suivent des orbites elliptiques éloignées autour de leur planète hôte. Ils suggèrent qu’elles sont peut-être issues d’une lune mère plus grande qui s’est brisée il y a des millions d’années.
“À mesure que nous atteignons les limites des télescopes modernes, nous trouvons de plus en plus de preuves qu’une lune de taille moyenne en orbite arrière autour de Saturne s’est brisée il y a environ 100 millions d’années”, explique Brett Gladman, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’Université de la Colombie-Britannique.
Les chercheurs s’attendent à ce que ces nouvelles lunes soient définitivement reconnues d’ici la fin du mois par l’Union astronomique internationale.
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