Avant l’avènement de la modernité, les humains avaient l’habitude de dormir en deux phases distinctes chaque nuit. Pourquoi cette pratique a-t-elle disparu ? Découvrez les raisons derrière ce changement et comment cela a impacté notre perception du temps et du sommeil.
Il fut un temps où le sommeil continu n’était pas une habitude, mais plutôt une pratique moderne. Cela explique pourquoi beaucoup d’entre nous se réveillent encore à 3 heures du matin en se demandant s’il y a quelque chose qui ne va pas. Savoir que cette expérience est profondément humaine peut aider à comprendre.
Le sommeil en deux phases : une pratique historique
Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, dormir huit heures d’affilée n’était pas la norme. Les gens avaient l’habitude de dormir en deux temps chaque nuit, souvent appelés le “premier sommeil” et le “second sommeil”. Chacun de ces sommeils durait plusieurs heures, séparés par une période d’éveil d’une heure ou plus au milieu de la nuit. Des archives historiques provenant d’Europe, d’Afrique, d’Asie et d’ailleurs décrivent comment, après le coucher du soleil, les familles se couchaient tôt, puis se réveillaient vers minuit pendant un certain temps avant de retourner dormir jusqu’à l’aube.
Casser la nuit en deux parties a probablement modifié la perception du temps. L’intervalle calme donnait aux nuits un milieu clair, ce qui pouvait rendre les longues soirées hivernales moins continues et plus faciles à gérer. L’intervalle de minuit n’était pas un temps mort ; c’était un moment remarqué qui façonnait la manière dont les longues nuits étaient vécues.
Certains se levaient pour s’occuper des tâches ménagères comme remuer le feu ou vérifier les animaux. D’autres restaient au lit pour prier ou contempler les rêves qu’ils venaient d’avoir. Des lettres et des journaux intimes de l’époque pré-industrielle mentionnent des gens utilisant ces heures calmes pour lire, écrire ou même socialiser discrètement avec leur famille ou leurs voisins. De nombreux couples profitaient de cet éveil nocturne pour partager des moments intimes.
La disparition du “second sommeil”
La disparition du second sommeil s’est produite au cours des deux derniers siècles en raison de changements sociétaux profonds. L’éclairage artificiel en est l’une des raisons principales. Au XVIIIe et XIXe siècle, les lampes à huile, puis l’éclairage au gaz et finalement la lumière électrique ont commencé à transformer la nuit en un temps éveillé plus exploitable. Au lieu d’aller se coucher peu de temps après le coucher du soleil, les gens ont commencé à veiller plus tard dans la soirée sous la lumière des lampes.
Sur le plan biologique, une forte lumière la nuit a également décalé nos horloges internes (notre rythme circadien) et rendu nos corps moins enclins à se réveiller après quelques heures de sommeil. Le timing de la lumière est crucial. Une lumière ambiante ordinaire avant le coucher supprime et retarde la production de mélatonine, ce qui repousse l’endormissement.
La Révolution industrielle a transformé non seulement la façon dont les gens travaillaient mais aussi comment ils dormaient. Les horaires des usines ont encouragé un bloc unique de repos. Au début du XXe siècle, l’idée de huit heures ininterrompues avait remplacé le rythme séculaire des deux sommeils.
