Après 40 000 ans, des microbes se réveillent de la fonte du pergélisolEnvironnement13 octobre 2025Par Jess Cockerill
Ancienne vie a été ressuscitée des entrailles d’un tunnel militaire qui pénètre le pergélisol de l’Alaska. Certains des microbes décongelés de ces sols longtemps gelés ont été piégés depuis 40 000 ans. Maintenant, ils ont été réveillés.
“Il ne s’agit en aucun cas d’échantillons morts”, déclare le microbiologiste et géochimiste Tristan Caro, doctorant à l’Université du Colorado Boulder (CU Boulder) lors de l’étude. “Ils sont toujours tout à fait capables d’accueillir une vie robuste capable de décomposer la matière organique et de la libérer sous forme de dioxyde de carbone.”
Vaste étendue de l’Arctique est devenue un émetteur de carbone
Caro et ses collègues ne réaniment pas les morts juste pour le plaisir. Alors que notre dépendance aux combustibles fossiles continue de réchauffer le monde, le pergélisol arctique – le sol gelé, la glace et les roches sous près d’un quart des terres de l’hémisphère nord – fond, libérant les gaz à effet de serre qui y sont stockés.
Impact sur l’écologie régionale et l’évolution du climat
Lorsque ces couches dégèlent, de nombreuses créatures microscopiques – comme celles présentes dans les échantillons de l’équipe – vont prendre vie et, avec des appétits retrouvés, consommer toute matière en décomposition qui les entoure. Cela libérera plus de méthane et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, contribuant davantage au changement climatique.
Risque d’un cercle vicieux d’émissions dangereuses
Ceci est l’une des plus grandes inconnues des réponses climatiques”, explique Sebastian Kopf, géomicrobiologiste à CU Boulder. “Comment la fonte de tous ces sols gelés, où nous savons qu’il y a des tonnes de carbone stockées, va-t-elle affecter l’écologie de ces régions et le taux de changement climatique?”
Réactions des microbes après la fonte du pergélisol
Les chercheurs ont prélevé des échantillons congelés dans le bizarre Permafrost Tunnel Research Facility du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, qui descend plus de 100 mètres (350 pieds) sous terre. En laboratoire, ils ont incubé la vie microscopique à une température fraîche entre 3,8°C et 12,2°C, simulant les conditions d’un été alaskien sous l’effet du changement climatique.
Les microbes ont lentement grandi au départ, certaines souches remplaçant seulement une cellule sur 100 000 par jour. En comparaison, la plupart des souches bactériennes cultivées en laboratoire tendent à remplacer entièrement leurs colonies en quelques heures.
Cependant, après six mois, les microbes du pergélisol sont passés à l’action, comme s’ils étaient enfin convaincus de sortir de leur lit glacé. Cela suggère qu’après des périodes de chaleur qui font fondre le pergélisol, il pourrait y avoir un délai avant que les microbes ne commencent à émettre des niveaux significatifs de gaz à effet de serre. Cela suggère également que des étés arctiques plus longs et plus chauds augmentent le risque d’un cercle vicieux d’émissions dangereuses entre les humains et les microbes.
Prédiction sur les contributions au réchauffement arctique
Ces découvertes sont importantes pour prédire comment les microbes et le pergélisol contribueront au réchauffement arctique, “particulièrement alors que la fonte progresse vers des horizons plus profonds et plus anciens du pergélisol”, écrivent les chercheurs.
L’étude a été publiée dans Journal of Geophysical Research: Biogeosciences. Des avancées majeures. Des idées audacieuses. Directement dans votre boîte mail. Des avancées majeures. Des idées audacieuses. Directement dans votre boîte mail.Roundup quotidien Spark: Nos principales histoires
