SpaceX a une nouvelle fois reporté sa tentative de lancement de la mission Polaris Dawn, une expédition orbitale audacieuse avec un équipage privé qui vise à effectuer la première sortie commerciale dans l’espace. Alors que le décollage était initialement prévu tôt lundi matin à Cap Canaveral (tôt le matin en Espagne), la date a déjà été reportée trois fois : une fois à mardi pour prolonger le temps de préparation ; une fois à mercredi en raison d’une fuite d’hélium dans un câble reliant la tour de lancement à la fusée ; et cette dernière fois en raison d’une mauvaise prévision météorologique.
La mission Polaris Dawn, organisée par l’entrepreneur milliardaire Jared Isaacman, devait décoller du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride à 3h38 heure locale (9h38 en Espagne) avec une fenêtre de lancement de quatre heures. Cependant, la société responsable du vol, SpaceX (la société du toujours controversé Elon Musk) a annoncé qu’elle retardait les plans « en raison de prévisions météorologiques défavorables dans les zones d’amerrissage de Crew Dragon au large des côtes de Floride », a-t-elle déclaré dans un message sur X.
En d’autres termes, les mauvaises conditions météorologiques pourraient affecter la rentrée de la capsule si elle devait revenir sur Terre en raison de problèmes détectés, raison pour laquelle les ingénieurs de SpaceX ont décidé d’annuler non seulement la date d’aujourd’hui, mais aussi celle de demain. Et bien qu’aucune date précise n’ait encore été donnée, tout semble indiquer que le décollage ne sera pas tenté avant au moins vendredi.
Montée sur une fusée Falcon 9, la capsule Crew Dragon de SpaceX devrait atteindre une altitude maximale de 1400 kilomètres, même si la sortie dans l’espace se déroulera à la moitié de cette altitude, soit 700 kilomètres au-dessus de nos têtes. Quoi qu’il en soit, il s’agit du plus long voyage d’un équipage humain depuis plus d’un demi-siècle, à l’époque d’Apollo, puisque la plus grande distance parcourue par les humains depuis lors est celle de la Station spatiale internationale (ISS), qui se trouve à 400 kilomètres.
Un voyage de cinq jours
Le commandant de la mission, M. Isaacman, dirigera l’équipe composée du pilote de la mission, Scott Poteet, lieutenant-colonel retraité de l’armée de l’air américaine, de la spécialiste de la mission, Sarah Gillis, ingénieure principale des opérations spatiales chez SpaceX, et de la spécialiste de la mission et médecin, Anna Menon, également ingénieure principale des opérations spatiales chez SpaceX.
Leur voyage de cinq jours a pour objectif principal d’effectuer la toute première sortie dans l’espace, qui aura lieu au troisième jour de la mission, si tout se déroule comme prévu. Cette sortie permettra également de tester les nouvelles combinaisons extravéhiculaires (EVA) développées par SpaceX en vue de futures missions, notamment en direction de Mars. « Imaginez : il est probable que, je ne sais pas, dans dix versions et de nombreuses évolutions de la combinaison, quelqu’un l’utilisera un jour pour marcher sur Mars », a déclaré M. Isaacman lors d’une conférence de presse précédant le lancement. C’est donc un grand honneur d’avoir la chance de la tester lors de ce vol.
Lors de la sortie, tout le monde ne marchera pas dans l’espace : seuls Isaacman et Gillis ont été choisis. Cependant, tout le monde portera la combinaison, car la capsule Crew Dragon n’a pas de sas et l’intérieur de la capsule sera donc exposé au vide de l’espace. Et bien que l’activité dure environ deux heures, ils ne quitteront le vaisseau spatial que pendant 15 à 20 minutes.
Il ne faut pas non plus s’attendre à une photo spectaculaire, comme celle de l’astronaute Ed White en juin 1965, la première sortie extravéhiculaire d’un astronaute américain, au cours de laquelle White s’était suspendu loin de sa capsule Gemini à une longe de 7 mètres de long. « La photo d’Ed White est historique, mais je pense, comme vous le savez, que Buzz Aldrin nous a appris que ce n’était pas la bonne façon de faire une sortie extravéhiculaire », a déclaré M. Isaacman. « Nous essaierons toujours de maintenir au moins un point de contact avec les aides à la mobilité conçues par SpaceX pour la mission.
La liste des tâches à accomplir comprend également des tests de communication par satellite à base de laser entre le vaisseau spatial et Starlink, la constellation de SpaceX composée de plus de 6 000 satellites Internet, dans le but d’augmenter la vitesse des communications spatiales. En outre, ils mèneront près de 40 expériences spatiales, principalement liées à la santé des astronautes dans l’espace.
Le quatuor a suivi plus de deux ans d’entraînement en vue de la mission, accumulant des centaines d’heures dans des simulateurs, ainsi que des sauts en parachute, des entraînements en centrifugeuse, de la plongée sous-marine et de l’escalade au sommet d’un volcan.
Après la sortie, ils plongeront dans l’océan Pacifique le sixième jour.
La première de trois missions
Polaris Dawn sera la première des trois missions prévues dans le cadre du programme Polaris, une collaboration entre M. Isaacman, fondateur de la société technologique Shift4 Payments, et SpaceX.
M. Isaacman a refusé de divulguer son investissement total dans le projet, mais on estime qu’il pourrait payer environ 200 millions de dollars pour la mission Inspiration4 de SpaceX en septembre 2021, la première mission orbitale entièrement civile.
