Une étude récente menée par l’université de Radboud, en collaboration avec l’Université d’Exeter et l’Université de Cambridge, remet les pendules à l’heure : les véhicules électriques (VE) sont largement plus propres que leurs équivalents thermiques, dans 95 % des cas à travers le monde.
Contrairement à une idée encore répandue, les émissions de CO₂ générées par les VE tout au long de leur cycle de vie — de la production à l’utilisation — restent nettement inférieures à celles des voitures à essence ou diesel. En Europe, par exemple, un VE peut émettre jusqu’à 77 % de moins de gaz à effet de serre que son équivalent thermique. Même dans des pays à forte dépendance au charbon comme l’Inde ou la Chine, l’électrique garde une avance en termes d’impact environnemental.
Cette supériorité n’est pas seulement théorique. Elle est fondée sur l’analyse de données réelles, tenant compte non seulement des émissions liées à l’usage du véhicule, mais aussi à sa fabrication, y compris celle de la batterie, souvent pointée du doigt.
L’impact environnemental de la production des batteries : un défi à relever
Certes, la fabrication des batteries lithium-ion reste l’un des maillons faibles du cycle de vie des VE. Leur production, très énergivore, contribue significativement aux émissions initiales. Mais les chercheurs insistent : ce coût environnemental est amorti sur la durée de vie du véhicule.
En Europe, ce “point d’équilibre écologique” — moment où le VE devient plus propre qu’un véhicule thermique — est atteint après seulement 2 ans d’utilisation. Et les efforts pour “verdir” les chaînes de production s’accélèrent. L’utilisation croissante des énergies renouvelables dans les usines de batteries, la relocalisation de certaines productions, ainsi que l’amélioration continue de l’efficacité énergétique des batteries, contribuent à réduire l’impact carbone initial.
Enfin, les politiques publiques et réglementations environnementales, notamment en Europe, poussent à une électrification de plus en plus durable, en fixant des normes strictes sur la recyclabilité des batteries et en promouvant l’économie circulaire.
Ce que les constructeurs ne veulent pas que vous sachiez : pourquoi l’électrique explose tous les compteurs
Efficacité énergétique des véhicules électriques versus thermiques
L’un des avantages les plus souvent ignorés des véhicules électriques réside dans leur efficacité énergétique. En moyenne, un VE convertit plus de 77 % de l’énergie électrique de la batterie en puissance motrice. À l’inverse, un moteur à combustion interne n’utilise qu’environ 12 % à 30 % de l’énergie contenue dans l’essence pour faire avancer le véhicule, le reste étant perdu sous forme de chaleur et de frottement.
Cette différence de rendement est colossale. Elle signifie qu’à consommation énergétique équivalente, un véhicule électrique peut parcourir une distance nettement plus grande que son équivalent thermique. Cela se traduit aussi par des coûts d’utilisation bien inférieurs pour les usagers, un aspect de plus en plus décisif dans un contexte d’inflation énergétique.
Même les pertes liées au transport et à la charge de l’électricité n’inversent pas la tendance. L’électrique reste systématiquement plus efficace, ce qui, couplé à la baisse du prix des batteries et à l’allongement de leur durée de vie, renforce l’attractivité de cette technologie.
L’influence du mix énergétique sur les bénéfices environnementaux des véhicules électriques
Un argument fréquemment avancé contre l’électrification des transports concerne la provenance de l’électricité utilisée pour recharger les VE. Il est vrai que dans certaines régions, le mix énergétique repose encore en grande partie sur des énergies fossiles. Toutefois, l’étude souligne que même dans ces contextes, les VE conservent un avantage environnemental.
Prenons l’exemple de l’Allemagne, longtemps critiquée pour son recours au charbon. Malgré cela, les VE y émettent jusqu’à 30 % de CO₂ en moins qu’un véhicule à essence. Et la tendance est à l’amélioration rapide, avec une part croissante d’énergies renouvelables dans les réseaux électriques nationaux.
Dans des pays comme la France, la Norvège ou le Canada, où l’électricité provient majoritairement du nucléaire ou de sources renouvelables, l’impact carbone des VE devient presque négligeable. De même, des initiatives locales visent à développer des réseaux de recharge alimentés exclusivement par des énergies vertes, maximisant ainsi les bénéfices écologiques de la mobilité électrique.
