Sceye est une entreprise aérospatiale basée à Roswell, au Nouveau-Mexique, fondée en 2014 par Mikkel Vestergaard Frandsen. Le HAPS (High Altitude Platform Station) de Sceye est un avion sans pilote de 65 mètres de long, très semblable à un dirigeable, rempli d’hélium et conçu pour décoller verticalement et atteindre des altitudes comprises entre 18 288 et 19 812 mètres.
Il est propulsé par des cellules solaires en séléniure de gallium et arséniure de gallium intégrées dans une « couche solaire » qui lui donne l’aspect brillant et argenté de sa surface et qui recouvre l’ensemble de son corps. Son système de propulsion électrique lui permet de se déplacer et de rester dans une position fixe, déterminée par les coordonnées GPS entrées dans le logiciel de navigation.
L’imagination est un pouvoir : voici ses applications
Cet avion est capable de voler pendant des mois avec quelques intervalles d’entretien. Cette caractéristique lui permet d’accomplir toute une série de tâches. Il peut notamment transmettre l’internet à haut débit à des communautés mal desservies. Mais il peut aussi surveiller le climat d’une région et mesurer les conditions de son environnement. Parmi les autres applications où il peut s’avérer très utile, citons la surveillance des incendies de forêt et l’aide apportée en cas d’autres catastrophes naturelles.
Sceye HAPS fait partie d’un projet national américain au Nouveau-Mexique, dans le cadre duquel plusieurs entreprises de télécommunications cherchent à fournir un accès universel à large bande à la nation Navajo. Il participe également à une étude quinquennale de l’Agence américaine de protection de l’environnement visant à suivre et à mesurer les émissions de méthane.
Les moteurs électriques sont alimentés par des cellules solaires intégrées dans la « cape solaire » qui recouvre l’ensemble du corps de l’avion.
L’avion a effectué ses premiers vols en 2021, atteignant une altitude maximale de 19 690 mètres. Lors de ces essais, il a utilisé ses antennes 4G actives embarquées et sa technologie de formation de faisceau pour maintenir une connexion de données OpenRAN LTE avec un téléphone au sol, couvrant une distance record de plus de 140 km et dépassant la portée LTE normale de 100 km.
L’étape la plus récente de Sceye HAPS a été franchie il y a quelques semaines. Il a démontré sa capacité à recharger ses batteries pendant la journée grâce à ses cellules solaires et à utiliser cette énergie pendant la nuit pour rester stationnaire dans la même position. Le vol a décollé le 15 août à 7h36 du site de Sceye au Nouveau-Mexique, atteignant une altitude de 18 593 mètres, et a atterri le lendemain à 12h21.
Au cours du vol, l’avion a également démontré sa capacité à rester en vol stationnaire au-dessus d’une zone spécifique et à se déplacer vers une autre zone, si nécessaire, grâce à ses moteurs électriques. « Ce vol a été une démonstration importante des performances et de l’endurance de notre plateforme », a déclaré Stephanie Luongo, chef des opérations de la mission. « Je me réjouis de voir nos capacités s’accroître et se développer à chaque vol futur ».
À ce jour, Sceye HAPS a effectué 20 vols d’essai, et deux autres sont prévus dans le courant de l’année. L’avion devrait entrer en service commercial en 2025. Bien qu’il puisse sembler exceptionnel, il doit faire face à la concurrence d’autres entreprises telles que Thales Alenia Space et Lockheed Martin, qui développent des plates-formes similaires.
