Le monde des terres rares pourrait bien voir sa dynamique changer, alors qu’une mine américaine vient défier l’emprise de la Chine sur l’approvisionnement. Dans l’ouest des États-Unis, un dépôt minéral ancien est présenté comme une réponse possible aux pénuries que le monde combat depuis des années. Ce qui est enfoui dans le sol américain pourrait-il vraiment mettre Pékin sur la défensive ? Peut-être, mais les États-Unis sont encore loin d’une indépendance minérale complète.
La découverte extraordinaire de la caldeira de McDermitt
En 2023, des chercheurs ont annoncé la découverte dans la caldeira de McDermitt, un cratère volcanique dormant situé à la frontière entre le Nevada et l’Oregon. Contenue dans la caldeira se trouvait 40 millions de tonnes métriques de lithium, potentiellement la plus grande réserve de lithium découverte au monde. Cette découverte était particulièrement remarquable car le dépôt se trouvait dans une zone formée il y a plus de 16 millions d’années, et en raison de l’activité volcanique, seuls de riches minéraux subsistaient.
L’attention portée au lithium s’explique par le fait qu’il est un composant clé pour les batteries qui alimentent les véhicules électriques, les smartphones, les ordinateurs portables et les systèmes de stockage d’énergie renouvelable. Avec le monde se dirigeant vers des efforts de décarbonisation, la demande de lithium augmentera considérablement d’ici 2035. Bien que la Chine ait longtemps dominé en termes d’approvisionnement en lithium acquis par des processus miniers, la découverte américaine pourrait mettre le pays sous les feux de la rampe du lithium.
Un avenir énergétique plus propre et un pays plus sécurisé
La valeur du lithium est progressivement liée à la sécurité nationale d’un pays. Avec la Chine traitant environ 60% du lithium mondial, elle est très impliquée dans la production de batteries au lithium. Jusqu’à présent, les États-Unis n’ont produit qu’une fraction du lithium de la Chine à sa mine de Silver Peak dans le Nevada. Grâce au dépôt de la caldeira de McDermitt, tout cela pourrait bientôt changer.
La qualité et l’extractibilité à la caldeira de McDermitt sont primordiales. Le lithium de McDermitt semble contenu dans des minéraux argileux (en particulier l’héctorite), qui est plus difficile à traiter. L’Amérique aura besoin d’une infrastructure similaire à celle utilisée en Chine pour extraire ce lithium. Les décideurs américains sont tous favorables à la création de la bonne infrastructure, car ils souhaitent transformer l’Amérique en une industrie du lithium intégrée verticalement.
La caldeira de McDermitt est une découverte extraordinaire, mais elle n’est pas sans obstacles environnementaux. En fait, l’extraction de lithium à cet endroit a suscité l’opposition du public, car le site de Thacker Pass repose sur un terrain considéré comme sacré par plusieurs tribus amérindiennes. Des batailles juridiques sont en cours depuis un certain temps.
Questions fréquentes
- Quel est l'impact environnemental de l'extraction de lithium?
- L’extraction de lithium à la caldeira de McDermitt suscite des préoccupations environnementales, notamment en raison de son emplacement sur des terres sacrées pour certaines tribus amérindiennes.
