Une armée de cafards cyborgs se prépare après une découverte dans le domaine de l’énergie solaire

Une équipe de scientifiques du RIKEN Cluster for Pioneering Research (Japon) a conçu un nouvel insecte télécommandé équipé d’un “sac à dos” alimenté par des batteries et fonctionnant avec des panneaux solaires. Le cafard, qui est à la fois un insecte et une machine, est conçu pour pénétrer dans des zones dangereuses, surveiller l’environnement ou effectuer des missions de recherche et de sauvetage sans avoir besoin d’être rechargé.

L’insecte en question est un cafard siffleur de Madagascar, un invertébré brun et noir qui, lorsqu’il se sent menacé, émet un sifflement en faisant passer rapidement de l’air par des trous dans son dos. Le résultat est semblable au bruit de la queue d’un serpent.

Dans leur étude, publiée dans la revue Flexible Electronics, les scientifiques montrent comment ils ont conçu un système permettant de contrôler à distance les pattes des cafards. Le système, qui consiste essentiellement en un sac à dos de cafard relié au système nerveux de la créature, a une puissance environ 50 fois supérieure à celle des dispositifs précédents et est construit avec une cellule solaire ultrafine et flexible qui n’entrave pas le mouvement de l’insecte. Comment fonctionne-t-il ? En appuyant sur un bouton, on envoie un choc au sac à dos qui pousse le cafard à se déplacer dans une certaine direction.

Pour qu’un cafard cyborg soit un bon outil de recherche et de sauvetage, il doit être capable d’accepter des instructions et, jusqu’à ce que nous ayons déchiffré son code de communication, la meilleure façon de le faire est de le télécommander.

Les composants électroniques délicats et flexibles utilisés pour établir ce contrôle nécessitent de l’énergie et, comme il n’y a pas assez de place sur une blatte pour stocker une batterie, les chercheurs ont eu l’idée d’un fonctionnement à l’énergie solaire. Fini le besoin de piles.

“Le module de cellules solaires organiques ultra-fin monté sur le corps atteint une puissance de 17,2 mW, ce qui est plus de 50 fois supérieur à la puissance de sortie des dispositifs actuels de collecte d’énergie chez les insectes vivants”, expliquent les auteurs.

Sont-ils des robots ou des animaux vivants ?

La blatte est vivante, mais deux fils sont attachés à ses deux “clôtures” (organes sensoriels situés à l’extrémité de son abdomen) et envoient des impulsions électriques qui font bouger l’insecte vers la droite ou la gauche.

Pour ce qui est de la batterie, ils ont conçu une cellule solaire embarquée qui pourrait garantir en permanence que le cafard reste chargé tant qu’il fonctionne. En raison de l’espace disponible, la solution a consisté à concevoir un “sac à dos” spécial capable de transporter parfaitement à la fois le module de commande sans fil des jambes et la batterie rechargeable au lithium-polymère. Imprimé en 3D, il a permis à ce dispositif électronique rigide d’être monté de manière stable sur l’insecte pendant plus d’un mois, tout en laissant de la place ailleurs sur le corps pour implanter le panneau solaire.

“Compte tenu de la déformation du thorax et de l’abdomen pendant la locomotion de base, un système électronique hybride composé d’éléments rigides et flexibles dans le thorax et de dispositifs ultra-souples dans l’abdomen semble être une conception efficace pour les cafards cyborgs”, expliquent les chercheurs. “De plus, comme la déformation abdominale n’est pas propre aux blattes, notre stratégie peut être adaptée à l’avenir à d’autres insectes tels que les coléoptères, ou peut-être même à des insectes volants tels que les cigales”.